Ken Smith no necesita mucha presentación en el mundo del bajo, pero por si acaso este nombre no te resulta familar, te daremos algunos detalles.
Hace ya más de 20 años que Ken Smith empezó a construir bajos eléctricos con un solo objetivo: que fueran los mejores bajos del mundo. Con su experiencia como bajista profesional en los años 70 y sus conocimientos sobre madera y construcción de instrumentos, Ken estaba decidido a ir un paso adelante en cuanto al proceso de construcción del bajo eléctrico, desde la selección y almacenamiento de las mejores maderas, hasta el ensamblaje, los barnices y por supuesto la electrónica.
Volúmenes de la serie de métodos "Music Minus One" para bajistas hechos por Ken Smith en 1971
Quizás no lo sepas, pero Ken es un auténtico pionero del bajo eléctrico moderno, ya que fue él quien desarrolló algunas de las características que hoy consideramos como estándar, como por ejemplo:
1978: Cierres de seguridad tipo "hembra" en el bajo.
1979: uso de circuitos impresos para la electrónica.
1980: uso de refuerzos de grafito en los mástiles de madera.
1980: control de balance con "click" central.
1980: controles de EQ con "click" central.
1981: mástil de 6 cuerdas ancho (misma separación entre cuerdas que un 4 cuerdas)
1981: calibres de .128 y .130 para el Si Grave
1983: mástil de 5 cuerdas ancho (misma separación entre cuerdas que un 4 cuerdas)
1983: cuerdas tipo "taper core" (finas en el puente)
1983: puente compacto con posibilidad de cambio de cuerdas rápido
1986: Circuito de graves y agudos concéntricos
desde 1978 hasta hoy: tanto la selección de maderas para cada bajo así como el ajuste final lo sigue haciendo el fundador y dueño de la compañía: Ken Smith.
KEN SMITH BSR5MW
El bajo que ves aquí es el modelo BSR5MW. Esta nomenclatura indica que es un modelo atornillado de 5 cuerdas, en el que la parte central del cuerpo es de arce y las "alas" de nogal, con un mástil atornillado también de arce.
El aspecto es el de un bajo Neck Through, pero en realidad el mástil no va a través del cuerpo sino atornillado. El modo en el que Ken hace esta construcción hace que la sensación al tocar en la zona más aguda del diapasón sea casi igual a la de un neck through, ya que en lugar del habitual bloque trasero, el cuerpo se talla de modo que la mano llega hasta los últimos trastes sin problema.
La madera elegida para el mástil es arce laminado (3 piezas), procedente del almacén propio de Ken Smith y por tanto con un tiempo de secado garantizado. Este aspecto muchas veces se pasa por alto, pero no debería ser así. Algunas marcas tienden a usar madera que lleva poco tiempo cortada o cuyo contenido de humedad no se ha comprobado debidamente, lo cual acaba dando problemas de estabilidad. En el caso de Ken, él garantiza que el tiempo mínimo de almacenamiento de la madera que él usa es de al menos 2 años. En el caso de las maderas de este bajo en concreto, son 4 años para el arce y 6 para el nogal como mínimo.
El diapasón de Pau Ferro/Morado lleva 24 trastes perfectamente instalados y pulidos, y viene sin marcas frontales (sólo las laterales) para darle un aspecto más limpio. La separación de cuerdas es la estándar de Smith, es decir, 18mm de cuerda a cuerda en el puente, lo cual permite un uso cómodo para escalas, acordes, walking, así como slap, tapping, etc.
El acabado del bajo es lo que Smith llama "La salsa secreta de Ken", y consiste en un barniz de tipo holandés aplicado a mano sobre aceite "Stradivari Gold". Sin duda, se trata de un acabado que hace que tocar este bajo sea una gozada.
En este modelo se usa tapa delantera y trasera de nogal, dándole al bajo un aspecto increíble, además de aportar un punto de articulación y definición al sonido general del bajo. El resultado es un bajo con el aspecto de un Neck-Through, pero el carácter percusivo de un mástil atornillado. ¡Perfecto!
Otros dos detalles que contribuyen a la comodidad en este bajo son los dos "cuernos": el inferior sirve como excelente apoyo cuando el bajo se toca sentado, y está lo suficientemente alejado del mástil como para permitir un acceso sin restricciones. Por su parte, el cuerno superior es más largo que en anteriores diseños de bajos Smith, lo cual hace que el balance del instrumento al usar una correa sea perfecto.
Como verás en las fotos, la disposición de las clavijas no es la típica de 3+2 sino al revés 2+3. Esto tiene una gran ventaja: la cuerda Si recorre más trayecto desde la cejuela hasta la clavija, mejorando así el ángulo sobre la pala y la tensión de la cuerda, algo muy deseable en un bajo con un Si Grave.
Smith es uno de los luthiers que se mantiene en la escala tradicional de 34" en sus instrumentos, independientemente del número de cuerdas. En otras ocasiones ya hemos comentado que una escala de 34" no es ni mucho menos un impedimento para hacer un bajo con un Si Grave claro, potente y rotundo. Pues bien, esa es la descripción exacta de la 5ª cuerda de este bajo, y un perfecto ejemplo de que si el bajo está bien hecho, una escala de 34" funciona tan bien como una de 35" para el registro grave.
En cuanto a la electrónica, el bajo lleva dos pastillas Smith Custom humbuckers con imanes a la vista (y regulables en altura y los siguientes controles: Volumen Master (al tirar de él el bajo pasa a modo pasivo), Balance, Graves, Medios y Agudos. El circuito se alimenta con 18 Voltios, lo cual asegura un headroom extra, de modo que puedes estar seguro de que nunca distorsionará, incluso si usas el registro más grave y además realzas los graves del EQ al máximo. Los dos miniswitch adicionales (pedidos expresamente para este bajo, ya que no vienen de serie) son dos controles de Serie/Paralelo, uno para cada pastilla. Los bajos Smith que no llevan estos mini interruptores vienen con las pastillas bobinadas en paralelo por defecto, así que en este caso la variedad de registros está garantizada. Al pasar de Paralelo a Serie obtienes un sonido más lleno en medios-graves, así como más nivel de salida; se sigue reconociendo el sonido Smith, pero con una pegada extra que es muy de agradecer.
Hablando del sonido, siempre es subjetivo hablar de este tema, pero si nunca has oído un Smith te diremos que tiene un sonido claro, nítido, con un toque en medios agudos muy reconocible, y que responde al control de graves de la EQ de modo magistral. La lista de usuarios de bajos Smith es enorme (aquí puedes ver algunos: http://www.kensmithbasses.com/artistpages/themusiciansandartists.htm), pero lo que sí que te podemos asegurar es que siempre encontrarás un Smith en manos de un bajista cuando se requiere un sonido excelente y con clase. Sin duda los bajos Smith han estado siempre entre los preferidos de bajistas de Jazz y Fusion, estilos para los que otros instrumentos simplemente no ofrecen el nivel de detalle y calidad que sólo un bajo de este nivel puede puede aportar.
En resumen, un bajo de los pocos que ha entrado directamente en el círculo de los que se podrían llamar "bajos clásicos", con una calidad total y personalidad propia.
